Nantes : un cimetière miniature en cheveux révèle son mécanisme oublié au château

Un cimetière miniature construit avec des cheveux, des tombes en relief et, autrefois, un mécanisme capable de l’animer : le Musée d’histoire de Nantes expose jusqu’au 31 octobre 2026 une œuvre aussi rare qu’intrigante. Restauré récemment, ce tableau du XIXe siècle signé Alexandre Milliat est présenté pour la première fois dans le parcours permanent du Château des ducs de Bretagne.

Un tableau de deuil qui cachait un automate

À première vue, l’œuvre représente une procession funéraire traversant un cimetière, entre stèles, caveaux et végétation. En se rapprochant, on découvre son originalité : certains éléments sont façonnés à partir de cheveux humains. Les inscriptions évoquent plusieurs membres d’une famille et la mémoire des disparus.

La restauration a réservé une surprise aux équipes patrimoniales. L’objet renfermait un ancien mécanisme, qui rapproche cette composition des « tableaux-automates » appréciés au XIXe siècle. Ceux-ci pouvaient faire bouger une partie de la scène, souvent en association avec une boîte à musique. La boîte à musique de cet exemplaire n’a pas été retrouvée. Il reste donc des questions sur les artisans qui auraient conçu son animation et sur la mélodie originale.

Pourquoi fabriquait-on des objets avec des cheveux ?

Au XIXe siècle, les cheveux entraient parfois dans la confection de bijoux et de souvenirs liés à la mémoire familiale. Leur conservation permettait de garder une trace matérielle d’un proche. Le « Cimetière en cheveux » témoigne de cette pratique aujourd’hui peu connue.

Son auteur, Alexandre Milliat, né en 1812 et mort à Nantes en 1887, était un artiste tresseur et dessinateur en cheveux. Son fils exerçait le métier de coiffeur dans la ville. Le travail de restauration a donc aussi permis de remettre en lumière un savoir-faire local très singulier.

Un film reconstitue le mouvement de l’œuvre

L’objet est présenté dans la salle 17 du musée, accompagné d’un film qui montre une hypothèse de reconstitution du mouvement de ses éléments. D’autres pièces réalisées avec des cheveux et des documents d’archives complètent la visite. Cette présentation temporaire permet de découvrir à la fois une curiosité nantaise et une ancienne manière d’exprimer le deuil.

Dates, lieu, horaires et prix

• Dates : du 6 au 31 octobre 2026, fermeture habituelle le lundi.
• Horaires : de 10 h à 18 h aux jours d’ouverture.
• Lieu : Musée d’histoire de Nantes, Château des ducs de Bretagne, 4 place Marc-Elder, Nantes, salle 17.
• Tarif musée : 9 € au tarif plein, 5 € au tarif réduit. Gratuité pour les moins de 18 ans et d’autres publics éligibles, notamment selon les cartes et pass indiqués par le musée.

Les conditions détaillées de gratuité, les horaires et les éventuels changements de programmation figurent dans la fiche officielle de l’exposition. Pour comprendre l’origine de l’œuvre et les découvertes de sa restauration, consulter le dossier historique Patrimonia de Nantes Métropole.

Visuel de l’œuvre : Château des ducs de Bretagne – Musée d’histoire de Nantes, diffusion OpenAgenda. Crédit au musée et à son service des collections.