Hommage à Gladys West, la mathématicienne qui a rendu possible le GPS

Une enfance dans l’Amérique ségréguée

Née en 1930 en Virginie, Gladys West grandit dans un contexte marqué par la ségrégation raciale. Très tôt, elle comprend que l’éducation sera sa seule voie d’émancipation. Elle obtient une bourse réservée aux meilleurs élèves et rejoint la Virginia State University, université historiquement noire.

Elle y décroche une licence de mathématiques en 1952 puis un master en 1955, tout en travaillant parallèlement pour financer ses études. Après une courte carrière dans l’enseignement, elle est recrutée en 1956 par le centre de recherche naval de Dahlgren, aujourd’hui connu sous le nom de Naval Surface Warfare Center.

La science derrière la navigation moderne

À Dahlgren, Gladys West devient la deuxième femme afro-américaine employée sur la base. Elle travaille alors sur un défi scientifique majeur : modéliser avec précision la forme réelle de la Terre à partir de données satellitaires.

Elle programme les premiers ordinateurs du centre et développe des modèles géodésiques destinés à corriger la trajectoire des satellites. Dans les années 1970, elle participe notamment au projet Seasat, premier satellite d’observation des océans, et réalise des calculs permettant d’affiner la position des objets en orbite.

Ces travaux constituent aujourd’hui l’un des fondements du système GPS. Cette technologie guide désormais les smartphones, l’aviation, la navigation maritime, les opérations de secours et la logistique mondiale.

Une reconnaissance tardive

Pendant des décennies, son rôle reste méconnu du grand public. Comme beaucoup de femmes scientifiques, et plus encore de femmes noires dans l’Amérique du XXe siècle, elle travaille dans l’ombre.

Elle poursuit pourtant ses études toute sa vie, allant jusqu’à obtenir un doctorat à 70 ans après un accident vasculaire cérébral. Ce n’est qu’en 2018 qu’elle est officiellement honorée : elle est intronisée au Hall of Fame de l’US Air Force et reconnue comme l’une des figures invisibles de la technologie moderne.

Ironie de l’histoire, Gladys West utilisait très peu le GPS : elle préférait se repérer avec des cartes papier.

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